El herpes zóster no se pega. El virus ya está dentro de ti y lleva ahí décadas, desde la varicela que tuviste en la infancia. Pero lo que cambia después de los 50 años es la capacidad de tu sistema inmune para mantenerlo dormido.
El virus varicela-zóster no se elimina del cuerpo cuando la varicela sana. Queda latente en los ganglios nerviosos, en silencio. Cuando la inmunidad celular baja -por edad, por una enfermedad crónica, por un tratamiento inmunosupresor-, el virus se reactiva, recorre un nervio y llega a la piel.
Por eso el brote siempre aparece en una franja de un solo lado del cuerpo. Porque está siguiendo el trayecto de un nervio específico.
Si estás en ese rango de edad, lo que más pesa en el desenlace de este cuadro es cuánto demoras en llegar al médico. El Seguro de Consultas y Exámenes de Alemana Seguros está pensado justamente para esa etapa.
Se estima que 1 de cada 3 personas desarrolla herpes zóster en algún momento de su vida, y el riesgo sube de forma sostenida con la edad, según la recomendación del CAVEI publicada en la Revista Chilena de Infectología.
En Chile, los egresos hospitalarios asociados a herpes zóster aumentaron de manera sostenida entre 2011 y 2024, hasta llegar a 704 casos en 2024. El 70% de esos egresos correspondió a personas de 50 años o más. Sin embargo, la gran mayoría se maneja de forma ambulatoria.
El herpes zóster empieza con dolor, ardor, picazón o hipersensibilidad en una zona acotada de piel, casi siempre en un solo lado del cuerpo. Ese dolor precede a la erupción entre uno y cinco días.
Después aparecen grupos de ampollas pequeñas sobre piel enrojecida, distribuidas en una banda que no cruza la línea media del cuerpo. Las lesiones evolucionan a costra en una o dos semanas.
El diagnóstico es clínico y un médico lo confirma mirando la lesión y escuchando cómo empezó el dolor. Sin embargo, la fase previa es la que más confunde. Sin lesiones visibles, ese dolor unilateral puede parecer un problema de columna, un cólico renal o incluso un cuadro cardíaco, y suele ser el motivo por el que la gente espera.
Los antivirales orales que se usan para tratar el herpes zóster -aciclovir, valaciclovir, famciclovir- tienen su mayor efecto cuando se inician dentro de las primeras 72 horas desde que aparece la erupción. Acortan la duración del cuadro, reducen la intensidad del dolor agudo y disminuyen el riesgo de dolor persistente.
Sin embargo, como el diagnóstico no depende de un examen, el factor decisivo es cuántos días pasan entre el primer síntoma y la consulta.
Es una situación poco común en la salud. Un cuadro donde el acceso oportuno a una consulta médica ambulatoria, algo relativamente simple y de bajo costo, pesa más en el pronóstico que cualquier procedimiento posterior.
La más frecuente es la neuralgia postherpética, un dolor neuropático que persiste después de que la piel sanó, a veces por meses. Es más común en personas mayores de 50 años y es la razón principal para tratar temprano.
Hay tres situaciones que conviene tratar como urgencia y consultar el mismo día:
Lesiones cerca del ojo, en la frente o en la punta de la nariz (herpes zóster oftálmico, con riesgo visual)
Brote extenso, en varias zonas del cuerpo o en ambos lados
Personas con inmunosupresión, cáncer en tratamiento o enfermedades crónicas descompensadas
Nadie se contagia del herpes zóster de otra persona. Sin embargo, el líquido de las vesículas contiene virus activos. Por contacto directo, alguien que nunca tuvo varicela ni fue vacunado puede desarrollar varicela.
Importa porque la varicela en adultos tiende a ser más intensa que en niños. Mientras tengas lesiones abiertas, mantenerlas cubiertas y evitar el contacto con embarazadas, recién nacidos y personas inmunodeprimidas es suficiente precaución.
En abril de 2025 el Instituto de Salud Pública aprobó en Chile una vacuna recombinante adyuvantada contra el herpes zóster, indicada desde los 50 años y desde los 18 en personas con mayor riesgo. Hasta donde alcanza la información pública disponible, esta vacuna todavía no forma parte del Programa Nacional de Inmunizaciones, así que hoy se accede por vía particular.
Eso deja dos decisiones en tus manos: conversar la vacuna con tu médico y tener resuelto cómo consultar rápido cuando aparezca un dolor raro que no calza con nada.
Un dolor raro en una franja del cuerpo no parece motivo suficiente para pedir una hora médica. En herpes zóster, lo es. Nuestro Seguro de Consultas y Exámenes existe para que el cálculo de consultar o esperar no dependa de cuánto cuesta la consulta.
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